卷首语

天德六年暮春，京城寒沙裹着朔风，黏在锦袍边角结成细霜。养心殿暖阁烛火比常日烈三分，烛泪堆叠如凝血珊瑚，烛芯爆响溅出星火，落在萧桓指间——他正一遍遍抚过账册上暗红圈记，那是刘怀安用焦木炭画就，每一圈都圈着江南一个饿殍盈野的村落名。指腹薄茧磨过糙麻纸页，却焐不透字里行间渗出来的水寒。殿外，缇骑铜铃在夜风中忽近忽远，时而锐如裂帛穿云，时而沉若闷雷滚地，像一柄悬在孤臣头顶的钝刀，迟迟不落却磨人心胆。城南破龙王庙檐角下，十一道黑影循着铜铃暗号悄然集结，庙门“吱呀”合拢时掩住满身霜气，金木水火土五行分支各领两员死士，腰间竹牌在残月中泛着冷光——那是御史陈顺布下的暗棋，更是即将捅向魏党心脏的淬毒利刃。

刘怀安攥紧腰间油布残角，布纹间凝着江水腥气与船夫老王的老茧温度，那是老王临终前咬着牙塞给他的——里面裹着半页账册碎纸。金系首领三槐蹲在庙阶上拭刀，玄铁刀鞘上的“金”字暗纹在残月中浸出冷光，刀刃过磨石时“沙沙”作响，在死寂里撞出金属回音。致仕的徐阁老徐英，此刻正在府中书房铺开密信，烛火舔着他鬓角霜白，“三日后早朝”五个蝇头小楷，是用狼毫蘸朱砂写就，笔锋如老松虬劲，墨痕透纸三分。夜风吹过棋盘街酒旗，卷动满城杀机与微光，破庙豆油灯、徐府烛火、东宫宫灯遥相呼应，一场以忠魂为灯、铁证为刃的对决，已在无声中拉开序幕。

关城

雾霭笼关城，危堞玉辉微。古蟾垂照处，汉旌沐清晖。

霜凝戈脊冷，寒锋沁指骨。风卷旌旄动，猎猎扑征衣。

征马踏沙去，蹄印衔残月。戍人倚堞望，归鸿惹泪垂。

雾散琉璃净，天畔霞初绽。犹瞻故垒在，当年铁骨巍。

献证次日黎明，破龙王庙的豆油灯芯烧得噼啪作响，灯花溅在供桌上，将十二枚竹牌照得纤毫毕现。陈顺立在供桌前，青色官袍沾着夜露，指尖拂过竹牌刻纹：“金”牌镂短刀，“木”牌雕青竹，“水”牌琢波浪，“火”牌烙焰苗，“土”牌印锄头，其下副牌“甲”“乙”二字，是用刀尖刻就的铁画银钩。“陛下已将账册藏入暖阁密格，三日后早朝，便是我们递上全案罪证之时。”他擎起“金”牌，重重按在三槐掌心，竹牌毛刺扎得人疼，“金系掌兵戈，你带金甲、金乙死守徐府街巷。魏鹏的缇骑最是阴狠，若他们敢异动，便是拼上性命，也要护得徐阁老周全——他是朝堂定海神针，不能倒。”

三槐单膝跪地接牌，掌心刺痛让他眼神更锐：“请御史放心，金系弟子以血护忠，徐阁老少半根发丝，属下提头来见。”陈顺转而取过“木”牌，递向木系首领山君——他袖口磨破的补丁，是潜伏魏党眼线堆里蹭出的棉絮，指缝还嵌着伪装货郎时沾的炭灰。“木系善隐匿，你带木甲、木乙护送盐商张万与魏府老仆刘胜入皇城。张万掌盐场交割单，刘胜亲见魏进禄焚账，他们是活证，魏鹏必在城门设卡截杀。”山君将竹牌藏入袖中，指节叩地闷响如夯：“属下已在城外三义庄备好大车，柴草混着晒干的艾草掩气，车轴涂足牛油消声，绝不让证人折损半分。”

“水系掌漕运。”陈顺转向水分支首领云螭，他身形如江苇瘦挺，腰间水波纹玉佩是江南漕帮的信物，衣摆还带着运河水汽。陈顺将“水”牌递过，语气沉如深潭：“你带水甲、水乙速查通州码头私盐底册。刘怀安账册记着‘浒墅关交割’，必须拿到签收凭证与脚夫证词，钉死粮盐转换的铁链，让魏党无从抵赖。”云螭颔首时发梢微晃，声线浸着水汽般温润却坚定：“属下昨夜已遣暗探李四扮作脚夫混入码头，今日午时在望江楼交接，绝误不了事。”

“火系掌烽火。”火系首领玉京大步上前，左颊疤痕在灯影下更显狰狞——那是去年烧魏党粮仓时，被火燎出的勋章。他接