却说那西归先遣队离了夏威夷群岛，乘着东南信风，日夜兼程向西而行。船头破浪，船舷两侧海豚竞逐，桅杆顶端的赤旗猎猎作响，真个是“飘然渡沧海，不畏风波危”。

船行半月余，终在八月朔日抵达大华东南第一港——华庭港。

此时正值晌午，烈日当空，港口千帆云集，码头挑夫往来如织。数艘大华最先进的风帆战列舰刚靠岸，便见一队红衣军士大喊着组织下船。

为首者乃麟嘉卫海军校尉陈振龙，年约三十，面庞黝黑如铁，双目炯炯似星，一身红衣上绣蓝色过肩蛟龙，腰佩狭锋刀，步履生风。

船上司农寺官员范民声颤巍巍捧出一盆青翠秧苗，老泪纵横：“陈校尉，此乃救民神物红薯之苗！请速将样品送金陵交予王爷！一株一叶，皆关天下苍生性命啊！”

陈振龙单膝跪地，双手接过那不过尺许高的陶盆，但见盆中泥土湿润，三株秧苗叶呈心形，青翠欲滴。

他虽不解这小小植株有何神奇，却知虞大掌柜所言“此物重逾江山”六字的分量。

“末将立誓：人在苗在，苗亡人亡！”陈振龙起身喝道，“十三骑何在？”

“在！”十三名同样身着蛟龙红衣的健儿齐声应诺，声震港口。

“备千里马，取清水、棉絮、油布！每人负四盆，余下两盆由某亲负！即刻出发，昼夜不息，直奔金陵！”

不过半炷香，十四匹骏马已备妥。每匹马鞍两侧特制竹筐，内铺湿棉絮，陶盆置于其中，又以油布遮盖，既防日晒，又保湿润。

陈振龙将最后一盆以布带缚于胸前，翻身上马，大喝一声：“走！”

十四骑如离弦之箭，冲出华庭港，沿着官道向西疾驰。

此时正是八月上旬，江南暑气未消，道上热浪滚滚，马蹄过处尘土飞扬。

第一日，奔行二百里，至嘉兴地界。

黄昏时分，人马皆乏。

陈振龙令在驿亭稍歇，取清水小心浇灌秧苗。那十三名军士虽浑身汗透，却先检查秧苗状况，才顾得上饮水啃干粮。

驿丞是个胖硕中年人，见这群红衣军士对几盆“野草”珍若性命，不由嗤笑：“几位军爷，这般拼命就为送些花草？莫非是王府要装点园子？”

一名年轻军士陈益怒目而视：“你懂什么！此乃……”

“陈益！”陈振龙冷声打断，“休要多言。饮马，半刻后出发。”

陈益悻悻低头，再不敢多言一句。

陈振龙却心中暗叹：这一路上，不知还要受多少这等目光。

果然，此后数日，沿途州县关卡，守军见他们红衣上绣的是蓝色蛟龙而非赤红麒麟，多有盘查。

虽见麟嘉卫腰牌，仍要反复验看文书，耽搁时辰。

陈振龙胸中焦躁如火，却不得不按捺性子，王爷早有严令，麟嘉卫在外不得恃强凌弱。

至第八日，过湖州境，入天目山区。

正是午后最热时分，山道蜿蜒，两侧密林森森。陈振龙忽觉林中鸟雀惊飞，心中一凛，勒马抬手：“止！”

十四骑齐齐停步。

陈振龙耳廓微动，只听林中隐约有弓弦轻响。

“有埋伏！护苗！”

话音未落，十余支箭矢破空而来。

陈振龙刀光一闪，劈落三箭，其余军士各挥兵刃格挡。

却听“噗”一声，陈益肩头中箭，闷哼一声，竟不顾伤口，反身护住鞍侧竹筐。

林中杀出三十余黑衣汉子，手持刀枪，面目凶悍。

为首一人疤面独眼，狞笑道：“识相的留下马匹钱财，饶你们性命！”

陈振龙冷眼扫过，见这些人脚步虚浮，并非精锐，应是山中流寇。