探春搁下笔时，窗外正下着入冬前的最后一场秋雨。案头账册整整齐齐叠着，墨迹未干的《大观园改革条陈》摊在一旁。侍书轻手轻脚地添了新茶，欲言又止地看着自家小姐。

“有话便说。”探春头也不抬，指尖在算盘上跳跃。

“方才平儿姑娘来过了，说是二奶奶接了个新人进府，姓尤，原是东府那边珍大奶奶的妹妹。”侍书斟酌着词句，“如今安置在后街的小院子里，预备择日正式纳为姨娘。”

算珠声停了停，又继续响起来。

“知道了。”探春的语气听不出波澜，“二嫂子既安排了，自有她的道理。东府那边的姐妹，想必也是妥当人。”

侍书想起方才在园中撞见的情景：凤姐拉着尤二姐的手，笑得春风和煦；尤二姐低着头，侧脸在秋阳下泛着苍白的光，像薄瓷一般易碎。她想说什么，却见探春已重新埋首账册，终是噤了声。

雨渐渐大了，敲在芭蕉叶上，噼啪作响。

一

自那日起，贾府上下渐渐都知道了这位新姨奶奶。

下人们窃窃私语，说那尤二姐生得如何标致，性情如何温顺；说凤奶奶如何大度贤良，亲自打点衣食住行；又说琏二爷如何欣喜，隔三差五往后街跑。这些话飘进秋爽斋时，探春正在与李纨商议年底各房份例。

“也是个可怜人。”李纨叹道，手中佛珠缓缓转动，“无媒无聘跟了琏二爷这些时，如今能进府，算是有了归宿。”

探春从账册中抬首，目光掠过窗外的梧桐。叶子黄了大半，在风里瑟瑟地抖。

“大嫂心善。”她淡淡道，“只是这归宿是好是坏，还未可知。”

李纨怔了怔，还想再问，探春已岔开话题：“前儿太太说，园中丫头们的冬衣该裁制了。我拟了个单子，大嫂瞧瞧可还周全？”

话便这样截住了。

夜里查完各处门户，探春独坐灯下。侍书端来安神汤，见她望着烛火出神，忍不住轻声道：“姑娘今日去给老太太请安，可曾见着那位新姨娘？”

“见着了。”探春接过汤碗，热气氤氲了她的眉眼，“在老太太跟前奉茶，二嫂子亲自引见的。老太太夸她模样好，还赏了镯子。”

“那便是认可了？”

探春吹了吹汤，不答反问：“你可记得，当年赵姨娘的兄弟没了，府里是怎么处置的？”

侍书一愣：“按例赏了二十两银子，还是姑娘据理力争，才添到四十两。”

“正是。”探春啜了口汤，语气平静无波，“规矩便是规矩。该多少便是多少，多一分是情分，少一分是道理。这府里上下几百口人，若人人破例，家不成家。”

侍书似懂非懂。她想说尤二姐不是下人，是正经姨娘，可看探春神色，终究咽了回去。

烛花爆了一声，惊破满室寂静。

二

尤二姐搬进大观园那日，探春在滴翠亭查检新栽的梅树。

远远看见一行人簇拥着往藕香榭去，凤姐的声音清脆如铃，尤二姐的身影单薄如纸。平儿跟在后面，怀里抱着锦缎包袱，头垂得很低。

“三姑娘不过去瞧瞧？”身后响起黛玉的声音。

探春回身，见黛玉披着月白斗篷，站在一丛残菊旁，面色比平日更苍白几分。

“林姐姐身子可大好了？”探春上前扶她，“这儿风大，仔细着凉。”

黛玉却不动，目光仍追着那行人：“我昨儿去看了她，说话轻声细语的，倒不像东府那边的人。”

探春沉默片刻，方道：“二嫂子既安排她住藕香榭，自有照应。咱们贸然去，反倒添乱。”

“添乱？”黛玉转眸看她，眼中似有深意，“三丫头这话，倒像知道些什么