一位衣着华美、神色倨傲的年轻子爵端着酒杯踱步过来，上下打量着贝特朗，轻笑一声：

“贝特朗……‘阁下’？”

“听说你和你那些泥腿子，在北边圈了块地就自封为王了？真是难得啊，现在连佃农都能披上纹章袍了。”

他刻意顿了顿，声音提高，确保周围的人都听得见：

“不过我得提醒你，骑士‘阁下’。”

“纹章和礼仪可以学，但有些东西是洗不掉的。”

“比如，你手下那些人身上那股……刨地的土腥味，还有你眼神里那种，总想着为下等人出头的可笑劲头。”

“这可不是贵族该有的品行。”

哄笑声隐隐响起。

贝特朗抬起头，平静地迎上对方轻蔑的目光。

他没有动怒，甚至微微颔首，声音清晰而稳定地传遍大厅：

“您说得对，子爵大人。”

“我和我的人，身上是洗不掉的土腥味，手里是磨不掉的茧子。”

“我们下等人学不会用金杯喝酒，也听不懂那些拐弯抹角的话。”

“不过……您脚踩的地板，吃的面包，身上每一根丝线……哪一样，离得开您所说的下等人？”

他略微停顿，面带嘲讽：

“子爵大人，若您真嫌弃这土腥味……”

“您不如先试试，别吃地里长出来的东西。”

“你——！”

年轻子爵脸色涨红，指着贝特朗，嘴唇哆嗦，却挤不出半个字。

……

骑士的册封，的确带来了承诺的好处。

霜语村的货物有了正式领地的文书，交易时被恶意压价的情况少了。

村民在境外与其他平民发生纠纷，终于能有地方说理。

邻近领地明目张胆的武装骚扰也明显收敛，村子似乎获得了一丝喘息之机。

贝特朗甚至抱有一丝微弱的希望——

也许，投靠西部公爵，真的能换来一道最基本的生存屏障。

但他错了。

仅仅三个月后，税赋卷土重来，甚至更加严重。

来自其他领地的边境纠纷不减反增，各种刻意的刁难甚至比之前还要猖狂。

而最让贝特朗心寒的，是这种迫害……终于蔓延到了他的同伴身上。

第一个受害者，是老摩根。

他死在一次巡逻中，尸体被发现时，周围的雪地有不止一人的脚印。

后来是雷克斯。

他的商队在峡谷遭遇山崩，只有他的儿子凭借敏捷逃出生天，却也失去了一条腿。

贝特朗的佣兵同伴，开始一个又一个死于各种意外……

“他们在剪除你的羽翼。”

霜羽的声音冰冷：

“贝特朗，我们必须离开！”

“去哪儿？”

贝特朗坐在卡尔的墓碑前，手里攥着伙伴留下的断剑：

“我们已经无路可退了，他们……恐怕一开始就是冲着我们来的。”

最后那封信到来时，贝特朗已经三天没合眼了。

信上盖着公爵的印章，言辞恳切：

“贝特朗阁下……冰霜遗迹发现古代魔力装置，或可解决北地魔力紊乱之困，但唯阁下冰霜之力可激活。为北地之民，望速往。”

很明显的陷阱。

信件的最后，甚至还附着一句毫不掩饰的话：

“若阁下迟疑，魔力装置暴走，恐霜语村上下安全难保。”

贝特朗把信烧了。

火焰吞噬羊皮纸时，他的脸在火光中明明灭灭。

“霜羽。”