尔斯兰望着李溟远去的白色身影，心中五味杂陈，她明明有机会全歼这三百人，却只是稍作阻击便退走。

是兵力不足？还是……另有图谋？

“快走！”阿老瓦丁已调转马头，“往西，进山！进了呼罗珊山地，她便追不上了！”

众人再无犹豫，三百余骑调转方向，向西狂奔。身后追兵果然未再紧逼，只是遥遥吊着，如附骨之疽。

这一逃便是整整一夜。

天色将明时，众人已入呼罗珊山地。身后追兵早已不见踪影，想来是放弃了。

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三百余骑人困马乏，在一处山谷溪流旁停下歇息。

阿尔斯兰翻身下马，脚下一软，险些跌倒，幸得桑德扶住。

“少主，您……”桑德见他面色惨白，气息紊乱，不由担忧。

阿尔斯兰摆摆手，想要说话，却引动胸中郁气，猛咳起来。这一咳便止不住，撕心裂肺，直咳得弯腰弓背，喉中腥甜翻涌。

阿老瓦丁快步过来，一掌按在他后心，轻轻拍打，助他平复气息。

良久，咳嗽渐止，阿尔斯兰喘息着直起身，手中帕子已染上点点暗红。

“孩子，你这病……”阿老瓦丁眉头紧锁，“当日坠河，寒毒入肺，又连日奔波，怕是伤了根本。”

阿尔斯兰擦去嘴角血渍，勉强笑道：“不妨事，死不了。”

说罢了，他转身望向东方，天际已泛起鱼肚白，朝阳将出未出，霞光浸染云层。

拉巴德城早已看不见了，但那座石楼，那窗内的烛光，那白衣银甲的身影，却如烙印般刻在心底。

“我一定会回来的！”阿尔斯兰轻声说，声音不大，却字字清晰，“带着我的大军，踏平西域，让狮牙旗插遍每一座城池。到那时……”

他顿了顿，没有说下去。

阿老瓦丁拍拍他肩膀：“大丈夫能屈能伸，今日之退，是为明日之进。真主会保佑你的，孩子。”

阿尔斯兰深深吸了一口山间清冽的空气，翻身上马。胸中又泛起痒意，他强忍着，一抖缰绳：“出发！”

三百余骑再度启程，马蹄声在山谷间回荡，渐行渐远。

阿尔斯兰骑在马上，背影挺直如枪，只是偶尔传出的压抑咳嗽声，在山风中飘散。

同一时刻，拉巴德城将军府。

李溟换上常服，银发松松挽起，正站在窗前远眺。

晨光透过窗棂，在她面上镀了一层柔和金边，那平日里冷峻的眉眼，此刻竟有几分慵懒。

副将匆匆入内，单膝跪地：“启禀公主，追兵已回，沿途留下暗记五十三处。按公主吩咐，未全力追击，只做驱赶之势。”

李溟淡淡“嗯”了一声，并不回头：“谍子都派出去了？”

“公主放心。”副将答道，“总计五十三名谍子，皆通晓阿拉伯语，熟读《古兰经》，大部分扮作商队伙计，混入西行队伍中。其中二十人是同安郡王府上豢养的老手，最擅测绘地图、打探军情。”

“很好。”李溟转身，眸中闪着智珠在握的光，“咱们如今在开伯尔山口立足未稳，对西方诸国地理、军情、民风一无所知，若贸然进军，便是盲人骑瞎马，夜半临深池。让这些谍子细细查探，将山川地形、城池布防、兵力配置，绘成图册，送回军中来。”

她走到沙盘前，纤指轻点拉巴德城与白沙瓦城的位置：“这两座城，是开伯尔山口的两颗獠牙。只要牢牢控在手中，塞尔柱人便休想东进一步。至于加色尼王国……哼，墙头草罢了，见我军威，自会前来示好。”

副将钦佩道：“公主深谋远虑。只是末将有一事不明，那亦思马因父子，分明身份可疑，公主既已看破，为何不……”